Stoke Spaceがエアロスパイクエンジンを使ったロケット試験機の飛行に成功

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米宇宙ベンチャーのStoke Space社は9月17日、Hopper2と呼ばれるロケット試験機により、同社が開発するエアロスパイクエンジンによる初飛行に成功した（プレスリリース, 飛行動画, MASA氏の日本語解説ツイート）。

Stoke Space社は、2019年に創業された1段目2段目ともに再使用可能なロケットの開発を進める宇宙ベンチャー企業。ノズルを持たないエアロスパイクエンジンと呼ばれるロケットエンジンを用い、その噴射を耐熱シールドのように使うことで、大気圏再突入に耐え得る機体を作ろうとしている（イメージ動画）。今回の試験飛行はあくまで数メートル、15秒ほどのものだが、一般的なロケットエンジンとは異なる仕組みでありながら、離陸から着陸まで一連のプロセスを達成したことが確認できる。

ロケットの2段目の再使用をめぐっては、先行するSpaceX社が性能の低下が大きいとしてファルコン9では断念し、性能が下がっても問題ないぐらい超大型のStarshipを作るという力業で解決しようとする一方、Rocket Lab社などは1段目側に機能の多くを持たせてシンプルな使い捨て2段目にする設計を提示している。しかし、今回のような技術的な解決策が取れるのであれば、一般的なロケットの延長で再使用が実現するかもしれない。

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