2006年のノーベル物理学賞は宇宙マイクロ波背景放射の研究に

yosuke 曰く、

2006年のノーベル物理学賞は、NASA Goddard宇宙センターのJohn MatherとGeorge Smootが受賞した。受賞理由は「宇宙マイクロ波背景放射の黒体放射との一致と非等方性の発見」(ノーベル財団のニュース・フラッシュ)。
宇宙マイクロ波背景放射(cosmic microwave background:CMB)が、ベル研のArno PenziasとRobert Wilsonによって偶然に発見されたこと、この発見によって2人は1978年のノーベル物理学賞を受賞したことは有名である。
COBE(COsmic Background Explorer)は、CMBを詳細に観測するために、1989/11/18に打ち上げられたNASAの衛星。ミッションは1994年まで続けられた。
COBEに搭載された観測機器であるFIRASによって、CMBのスペクトルが黒体放射と一致することが確認された。これは、かつての宇宙が高温の熱平衡の状態にあったことを示しており、ビッグバンの証拠となる。このFIRASのPIがJohn Matherである。なお、John MatherとCOBEチームは、2006年のGruber Cosmology Prizeも受賞している。
また、別の観測機器であるDMRによって、CMBに含まれる非等方性の全天地図が初めて作成された。CMBに含まれていた非等方性は、背景放射の1/10万という小さなゆらぎであり、初期宇宙の密度分布を表している。このゆらぎが現在の宇宙の大構造を産んだとされている。このDMRのPIがGeorge Smootである。
CMBについては、後継のWMAPによってさらに詳細に観測されている。また、さらに精度の高い観測を行うESAのPlanckも、2007年に打ち上げの予定である。