パンダの腸内細菌が生成する酵素を利用して、バイオ燃料を安く効率的に生産できる可能性があるとのこと。American Chemical Society(ACS)の第242回National Meeting & Expositionで研究チームが発表した( ACSのニュースリリース、 Inhabitatの記事、 本家/.)。

トウモロコシや大豆、サトウキビを原料としたバイオ燃料は生産量が増えているものの、コストがかかる上、環境に悪影響を及ぼす化学薬品や強酸が使われる。同様の機能を酵素が持つことは知られていたが、化学薬品などを使う方法に比べて時間がかかることも多く、農産物の収穫後に残る茎や殻、木片、スイッチグラス、トウモロコシの皮などといった、主要な農業廃棄物を分解するのは困難だった。

大量の竹を消化するパンダにヒントを見出した研究チームがメンフィス動物園のパンダから1年間かけてサンプルをとり研究を行った結果、パンダの腸内細菌が植物バイオマスの95%を糖に変換していることが分かったのだそうだ。研究の次のステップは、この酵素を取り出して遺伝子配列を特定し、イーストを宿主細胞として酵素を発現させ、植物原料を分解する酵素を作り出すことだという。

TarZ および Pocket 曰く、

7 月 20 日午前 3 ～ 9 時 (PDT、日本時間同日 19 時～翌 1 時) にかけ、ハワイ・マウナケア山にある赤外線望遠鏡 (IRTF) で、木星へのなんらかの小天体の衝突と思われる現象が観測されたようだ。衝突の場所は木星の南極付近 (NASA のニュース記事より) 。赤外線撮影画像も公開されている。

カリフォルニア州にある NASA ジェット推進研究所 (JPL) の天文学者グレン・オルトン氏によると、突然できたこの染みは直径は地球よりやや小さく、未観測の彗星か小惑星が木星に最近衝突して生じたものだという (National Geographic News の記事、その日本語版) 。

木星への小天体の衝突というと、15 年前のシューメーカー・レヴィ第 9 (SL9) 彗星が思い出される。SL9 彗星の木星への衝突は 1994 年 7 月 16 ～ 22 日にかけて起こったので、今回の衝突は (なんという偶然 !) ちょうど 15 年目にあたる。また、アポロ月着陸から 40 周年記念でもある。観測を行った 1 人は、こんなことを述べている。

"It's been a whirlwind of a day, and this on the anniversary of the Shoemaker-Levy 9 and Apollo anniversaries is amazing."

なお、衝突した小天体は、SL9 同様に彗星かもしれないが、現時点では詳細は解っていないとのこと。岩塊にしろ氷塊にしろ、これだけの衝突現象を引き起こす小天体が、いまだに太陽系内をうろついている。こんな連中が、地球でセカンドインパクトを起こさないことを願うばかりだ。

参考 : 本家 /. 記事。7 月 19 日 13:30 (UTC) にオーストラリアのアマチュア天文家の Anthony Wesley 氏によって撮影されたのが最初のようだ。氏のサイトは slashdotted されてサーバがクラッシュしてしまい、現在は samba.org のサーバで情報が提供されている (http://jupiter.samba.org/)。