液体ヘリウムが 2.17 K 以下の低温で超流動を示すことは古くから知られていたが、近年、低温・高圧下で存在する固体ヘリウムも、16 mK 以下の極低温で超流動するという複数の実験結果が示されている。今回、それを支持する新たな実験結果が報告された。(Physical Review Letters、WIRED)。

今回の実験では、従来まで実験が行われていた He⁴ ではなく、同位体の He³ の高純度サンプルを作成して低温・高圧下での粘性を測定した。すると、He⁴ とは全く違う振る舞いを示した。固体の He⁴ は低温にするほど粘性が下がり「超流動」するが、固体の He³ はそれとは逆に、温度を下げるほど粘性が上がっていった。この対称的な結果は、固体 He⁴ が超流動しているという解釈を支持している。なぜなら、He⁴ 原子はボース粒子なので超流動が起こりうるが、He³ 原子はフェルミ粒子なので超流動は起こらないはずだからだ。

しかし、この実験によってヘリウムの謎が解けたわけではない。固体の He³ の温度を下げていっても完全には固まりきらず、粘性が一定の値になってしまったからだ。これは、予想に反して固体の He³ が超流動を起こしているとも受け取れる。奇妙なヘリウムの謎は深まるばかりのようだ。

「生きた化石」として有名なカブトガニが、近年の研究によって「クモ網」に属することが示唆された (ナショナルジオグラフィック)。遺伝子配列を解析する複数の研究の結果だ。

従来、カブトガニとクモ網の動物は、ある種の「水生鋏角類」と思われる共通祖先から枝分かれし、そのうち陸上に上がって多様化したものがクモ網だと考えられていた。しかし、近年の研究で、53 種のクモ網、カブトガニ、ウミグモ網、甲殻類、昆虫の遺伝子配列を解析し、その結果をうまく説明できる複数の系統樹を作成したところ、2/3 の系統樹でカブトガニがクモ網に属するという結果になった。

現存するカブトガニは 4 種しかなく、このような多様性の低いグループが、今回のように系統樹内の位置づけを変えるのは珍しいことだという。また、新しい系統樹が正しいのならば、クモ網の進化のストーリーの修正が必要だ。クモ網の動物が 10 万種も存在するのに、カブトガニ類という少数だけが海生である理由を説明しなければならない。カブトガニの祖先が実は陸上に生息しており、かなり小型だった可能性も考えられるという。

「海生のクモと言えば、確か、タカアシガニがクモの仲間だったのでは?」と思ったが、「軟甲網」というエビの仲間に属するようだ (Wikipedia)。「こいつ、実はクモの仲間なんだよ」という雑学は、カブトガニ水槽の前で披露するのが懸命と思われる。

岐阜大学などの国際研究チームは、ベリリウム原子核を芯とする新種の超原子核 (二重ラムダ核) を発見したと発表した (マイナビニュース、素粒子原子核研究所のプレスリリース、Progress of Theoretical and Experimental Physics)。この二重ラムダ核は KEK の J-PARC (大強度陽子加速器施設) で発見され、「MINO event (美濃イベント)」と命名された。

二重ラムダ核とは、陽子と中性子からできている通常の原子核にラムダ粒子が二つ入った「超原子核」だ。陽子と中性子はアップクォークとダウンクォークの組み合わせだが、ラムダ粒子にはさらにストレンジクォークが含まれている。二重ラムダ核内のラムダ粒子間に働く力を調べることで、クォーク間に働く力を解明する手がかりとなる。

2001 年にヘリウム原子核を芯とする二重ラムダ核「長良イベント」が発見され、ラムダ粒子間に引力が働くことが分かっていた。今回の美濃イベントでも引力であったが、長良イベントと力の強さが異っており、芯となる原子核の違いによってラムダ粒子の結合エネルギーに差があることが判明した。

美濃イベントは、中性子星やブラックホールという天体現象にも関係している。中性子星の内部には美濃イベントのような二重ラムダ核が高密度で存在すると予想されているが、もしラムダ粒子が存在すると、実際に観測されている中性子星が理論的にはブラックホールになってしまうというパラドックスが存在する (素粒子原子核研究所の活動報告記事)。今回のように超原子核中のラムダ粒子の振る舞いを調べることで、中性子星の内部構造や、中性子星とブラックホールの境目の理解につながるとのことだ。

英エンジンメーカー Swindon Powertrain が、2000 年まで販売されていた英国版 Mini を EV 化した「E Classic Mini」を 100 台限定で発売すると発表した (Swindon のニュースページ、WIRED)。価格は 79,000 ポンド (1,142 万円) から。

E Classic Mini は、レストアされた Mini からエンジンやギアボックスなどを取り外し、代わりにモーターやバッテリーを載せて作られる。モーター最大出力は 80 kW (109 馬力)、0 km/h から 96 km/h までの 加速は 9.2 秒、最高速度は 128 km/h、満充電からの走行可能距離は 201 km、バッテリー容量は 24 kWh。内装は、スピードメーターは元の Mini のようにダッシュボード中央に配置し、充電用 USB ポート付き。オプションで Car Play や Android Audio 対応のデジタルオーディオ、エアコン、パワーウィンドウ、パワーステアリングを追加できる。

エンジンメーカーがあえて EV を販売することについて、Swindon のマネージングディレクター曰く、「まだ当面はエンジンの事業は十分に成立すると思うが、実際のところエンジンの未来にとって電動化は脅威だ。3 年くらい前、電動化の知見を社内に蓄えておくべきだと考えるようになった。だから、電動バイクや今回の E Classic Mini のプロジェクトに取り組むことで、その技術を世に問うことにした。」

過去にしがみつくように見せかけて未来を見据えるという、英国らしいひねりの効いたプロジェクトだなあと思いました。