太陽系外惑星の大気から水を初検出

galaxiast 曰く、

Space.comの記事によると、アメリカの天文学者らが、HD209458という星の周りを回る惑星(HD209458b)の大気から、水蒸気成分を検出したと発表した。

この惑星は以前、大気中に炭素と酸素が検出されたことで /.J でも話題になっていた。この惑星と主星との距離はおよそ700万kmであり、これは地球と太陽の間の距離(1億5千万km)に比べてはるかに小さく、太陽-水星間の距離よりも小さい。よってこの惑星は非常に高温であることが予想される。主星の非常に近くを回っているために、主星からの1秒当たり1万トンの大気が放出されているという観測結果もある。このように苛酷な環境でも、大気中の水分子は生き残っていたようだ。

太陽系外惑星における水の存在は、理論的には予言されていたが、実際に観測で確かめられたのは今回が初めて。水は生命にも不可欠な物質であるため、地球外生命体の存在可能性について議論する上で非常に重要な観測結果であるといえる。